Nella maggior parte dei casi (escludendo paesi come la Cina, l’India e, naturalmente, gli Stati Uniti), il calcio è il re degli sport, il più popolare, il più seguito e di gran lunga il più redditizio di tutti. Questa popolarità fa sì che, per molti bambini, il calcio sia la principale opzione per giocare con compagni e amici e la scelta perfetta quando i genitori vogliono pagare per una struttura più “professionale” per lo sviluppo delle abilità dei figli.
Il denaro che circola all’interno del calcio è enorme e, senza dubbio, cresce velocemente. La capillarità dello sport nelle grandi città e nei piccoli paesi, con campi e lezioni per tutte le età e prezzi, assicura una vasta offerta che rende facile praticare e crescere nel mondo del calcio nel corso degli anni. Per molte famiglie, specialmente nei paesi poveri, la possibilità di una carriera di successo nel calcio funge da potente incentivo per incoraggiare e sostenere la dedizione del bambino allo sport, spesso al di sopra dei compiti scolastici.
Il numero di bambini e adolescenti ufficialmente tesserati dimostra la suprema popolarità dello sport in alcuni paesi. In Spagna ci sono più di un milione di minori registrati, nel Regno Unito sono oltre 1,5 milioni, 900.000 bambini in Italia e 550.000 in Brasile (con molti altri in scuole calcio non ufficiali). Si tratta di numeri giganti e, ovviamente, solo una minuscola percentuale raggiunge un qualche tipo di successo in questo settore. Questi ragazzi e le loro famiglie passano anni di sforzi, tempo e denaro inseguendo un sogno di gloria e ricchezza che nella maggior parte dei casi diventa cenere. Ad esempio, uno studio basato in Spagna dimostra che solo lo 0,15%, ovvero 1.500 su tutti i calciatori registrati, corrisponde alle due categorie principali. In Inghilterra, il giornalista Michael Calvin ha scoperto che solo lo 0,012% di 1,5 milioni di bambini giocherà a livello di Premier League in futuro. Purtroppo, una simile proporzione di successo si riscontra in Italia, Brasile e molti altri paesi.
L’illusione di migliorare la propria vita è reale, con un marketing aggressivo alle spalle, ma la realtà è molto meno luminosa. Le grandi cifre nell’élite del calcio odierno, con acquisti di decine di milioni di euro e stipendi settimanali a sei cifre, danno un’idea sbagliata del reale standard. In Brasile, ad esempio, le statistiche ufficiali hanno rilevato che circa l'80% dei giocatori professionisti guadagna meno di due salari minimi (circa 550 euro al mese). Questo è il “premio” finale dopo aver abbandonato gli studi da adolescenti e con zero preparazione per il mercato futuro.
Perché sì, a differenza di altri sport, come nell’NBA, dove è obbligatorio aver terminato almeno la scuola superiore per entrare, nel mondo del calcio è normale iniziare a giocare nella squadra principale quando si è ancora adolescenti, e gli studi rimangono al secondo posto. E se non aver studiato abbastanza anni quando si arriva nell’élite è un problema, è molto peggio quando non ce la si fa. La tipica trama di una carriera calcistica non parla di quelli che non ce l’hanno fatta, che hanno passato 10-15 anni interamente dedicati alla loro “carriera” ed entrano nella vita adulta scoprendo che nessun grande club li vuole, a volte per mancanza di qualità, a volte per un infortunio.
Questo può essere mentalmente ed economicamente devastante per un giovane ragazzo. Un tragico caso emblematico è accaduto qualche anno fa in Inghilterra. Jeremy Wisten era una promessa brillante che giocava nel Manchester City da quando aveva 13 anni, ma sfortunatamente ha avuto un grave infortunio a 18 anni e, poiché non ha raggiunto il pieno recupero della sua qualità come giocatore, la squadra ha deciso di rescindere il contratto. Dopo mesi di tentativi di trovare un altro club senza successo, Jeremy ha deciso di suicidarsi. Casi tristi come questo dimostrano che, nel calcio, non è solo la parte finanziaria a contare, ma anche la salute mentale. L’identità della persona è legata al suo ruolo di calciatore e, quando questo viene meno, il giovane non sa più chi è. Depressione e ansia sono molto più comuni in questo campo rispetto alla popolazione generale, e drammaticamente alte dopo essere stati scartati da un club, e in molti casi nessuno ne parla, nessuno lo aiuta.
Perché la pressione per avere successo nel calcio inizia molto presto, di solito all’interno della propria famiglia. Qualcosa che inizia come un gioco, presto può diventare la principale fonte di denaro per una famiglia povera, con il giovane incapace di smettere, anche se non trova piacere nel giocare. Ci sono genitori che si indebitano, vendono proprietà o chiedono prestiti ai parenti per la promessa di una carriera, come in casi noti di famiglie africane. Il confine tra l’agente e il truffatore è sottile.
Recentemente la FIFA ha implementato una regola per evitare l’acquisto di ragazzini dai paesi più poveri verso i paesi europei. In teoria, è vietato firmare un contratto prima dei 18 anni, ma in molti casi, come Vinicius Junior o Endrick recentemente, è possibile acquistare i loro “futuri diritti economici” quando il ragazzo è minorenne; egli continua a giocare nella stessa squadra per uno o due anni e, al suo diciottesimo compleanno, viaggia in Europa. La pressione su questi giocatori è enorme, con giornalisti internazionali e i social media che seguono ogni passo, dove ogni errore o infortunio è proibito.
Un’altra strategia polemica usata dai club è quella di “assumere” uno dei genitori nel club o in una società amica con uno stipendio enorme e in questo modo l’adolescente può viaggiare nel paese molti anni prima.
In sintesi, nonostante i tentativi di regolamentarlo, il calcio oggi può essere un’industria spietata che permette a pochi privilegiati di diventare milionari a scapito di lasciarne altri per strada, senza soldi, preparazione, futuro e salute mentale, un’autentica fabbrica moderna di sogni infranti.